La flora y fauna de Australia constituyen uno de los grandes atractivos por los que recibe miles de visitantes cada año. No se trata de una particularidad más sino de algo extraordinario que, incluso, se ha convertido en signo de identidad en el mundo. Seas o no aficionado a la naturaleza, seguro que alguna vez has oído hablar de la Gran Barrera de Coral, considerado el animal más grande de la Tierra. O del outback australiano, el interior semiárido y remoto en el que se dan singulares condiciones de vida.

La biodiversidad de Australia es única y son muchas las especies endémicas; es decir, que solo se pueden encontrar allí. Este continente fue parte de lo que hoy conocemos como África, Sudamérica y la Antártida. Era un supercontinente llamado Gondwana, que existió hace 200 millones de años.

Cuando éste, en el Mioceno, comenzó a separarse en partes, y se produjo el choque entre Asia y la placa indoaustraliana, Australia se mantuvo ajena y evitó, por lo tanto, los efectos del consiguiente cambio climático global. La consecuencia fue el aislamiento de sus especies animales y vegetales, lo que hizo que éstas siguieran adaptándose de forma diferente al resto del globo.

Aunque los koalas y los canguros son los primeros animales que se vienen a la cabeza cuando se piensa en la flora y fauna de Australia, hay muchos más especies animales asombrosos dentro de sus fronteras. No existe otro lugar en el mundo con tanta diversidad ni número de marsupiales. La familia de los Dasyuridae cuenta con 52 miembros: en esta categoría se encuentran ualabíes, wombats, koalas, canguros, bandicuts, el demonio de Tasmania y el ya extinto lobo o tigre de Tasmania. Mientras que la de los Myrmecobiidae tiene como único representante al numbat.

Mamíferos del orden de los monotremas tienen la particularidad de que ponen huevos y tienen como principales representantes al ornitorrinco y el equidna. Los dos causaron impresión a los colonos europeos que los conocieron por primera vez y aún hoy siguen fascinando por su aspecto y sus hábitos de vida.

Otros mamíferos. En este caso muchos fueron introducidos recientemente. Destacan las seis familias de murciélagos y el dingo. En el mar se pueden encontrar hasta 37 especies de ballenas y 21 de delfines.

Los expertos calculan que en Australia se encuentran más de 800 especies de aves, 350 de ellas endémicas. El emú, pájaro sol, el pelícano australiano o el pingüino azul merecen una observación detenida.

Peces, anfibios y reptiles e invertebrados contribuyen a la enorme riqueza faunística de Australia.

No menos importante sucede con la flora. Las condiciones áridas del centro del país contrastan con los hasta cinco climas diferenciados que se dan en esa parte del planeta. Esa diversidad contribuye a que Australia rompa todos los moldes en cuanto a variedad vegetal. Se estima que cuenta con 35 mil especies de plantas, 3 mil tipos de líquenes y 250 mil especies de hongos. Cerca del 90 por ciento de la flora de Australia es endémico.

En las zonas costeras, las más habitadas, se pueden encontrar muchos bosques de eucalipto, resguardados por el clima templado y mediterráneo. En el norte hay selvas tropicales, mientras que en el outback predominan los cactus o el género de plantas herbáceas denominadas spinifex.

Casi una décima parte del país está considerado superficie protegida.

Algunos lugares reconocidos por la Unesco como patrimonio de la humanidad por su valor biológico son los bosques tropicales de Queensland, las Blue Mountains, la Gran Barrera de Coral, Ayers Rock o el Kakadu National Park.

Alex
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