La región neotropical abarca la totalidad de América Latina y el Caribe, y es un baluarte de diversidad biológica dado que por lo menos seis países megadiversos se encuentran en esta región. Los murciélagos de Latinoamérica y el Caribe forman un grupo particularmente diverso de mamíferos, con más de 300 especies y por lo menos 58 de estas se encuentran en peligro de extinción según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) (Hutson et al., 2001). Es decir, la quiropterofauna neotropical es la más diversa en el mundo en términos taxonómicos y ecológicos.

Los murciélagos proveen servicios ecológicos extraordinariamente importantes; no se trata solamente de un grupo de animales que enfrentan amenazas y destrucciones constantes como tantos otros; además, los murciélagos inciden directamente en nuestro bienestar cotidiano y en nuestra calidad de vida. El 75 por ciento de las especies de murciélagos se alimenta de insectos. Un solo murciélago es capaz de alimentarse de más de mil mosquitos en una sola hora. En el norte de México y otras regiones existen colonias muy numerosas, que alcanzan varios millones de murciélagos guaneros. Cada millón de murciélagos destruye un promedio de diez toneladas de insectos cada noche. Esto los hace aliados clave e indispensables de la agricultura, y su valor como controladores de plagas ha sido calculado en varios cientos de miles de dólares por cada 100 km² de cultivo. Por otro lado, muchas especies de murciélagos se alimentan de frutas, y dispersan las semillas de muchas especies de importancia ecológica y económica como los zapotes, chicozapotes, guayabas, higos, pitayas, capulines, jobos, hierba santa y muchos otros. Se ha demostrado ya que los murciélagos son los dispersores de semillas más importantes en las selvas húmedas tropicales, y la dispersión por murciélagos es uno de los mecanismos más importantes de regeneración natural de las selvas. Por ejemplo, las plantas con semillas grandes, dependen estrechamente de los murciélagos para poder dispersar sus semillas cuando los mamíferos grandes, como tapires, venados, jabalíes, y otros, se han extinguido localmente. Finalmente, muchas plantas ecológica y económicamente importantes dependen de los murciélagos para su polinización. Grupos de plantas como los agaves, los cactos columnares, las ceibas, las clavellinas, los cazahuates, y muchas otras, llevan a cabo su reproducción sexual gracias a que los murciélagos las polinizan.

Sin embargo, a lo largo de todo Latinoamérica y el Caribe los murciélagos enfrentan un altísimo nivel de destrucción de sus colonias. Los murciélagos son el grupo de mamíferos que más alarmantemente está declinando en números en todo el mundo y son el grupo que menos es contemplado en programas de conservación. Constantemente las cuevas y otros refugios son quemados, fumigados, tapiados, o destruidos de alguna otra forma. De manera preliminar y por las experiencias de los grupos que prepararon este documento, podemos afirmar que las amenazas más severas que afectan a los murciélagos son la falta de conocimiento y escasez de información científica, el vandalismo, los mitos que los rodean y que les han creado una muy mala fama completamente inmerecida. Además, una de las causas más frecuentes de la destrucción de grandes colonias de murciélagos benéficos son los intentos mal aplicados de control de murciélagos vampiro realizados por habitantes locales, ganaderos y campesinos que no cuentan con el entrenamiento necesario. Esta mala aplicación es el resultado de una falta de conocimiento respecto a la biología de los vampiros, a la importancia de los otros murciélagos y a la existencia de métodos modernos efectivos y específicos de control de vampiros. Estos programas de control requieren de la combinación de esfuerzos de diferentes instituciones para que cumplan el papel de controlar a los vampiros, pero sin dañar las poblaciones de otros murciélagos. Constantemente los murciélagos son destruidos por gente con creencias erróneas como que son enviados del mal, que son animales sucios, o vampiros, o simplemente desagradables y que no hacen nada útil para el hombre o la naturaleza.

Por las severas amenazas que ya han causado reducciones muy importantes en sus poblaciones, y por los grandes beneficios que proporcionan y que están directamente vinculados con el bienestar humano, la Red Latinoamericana y el Caribe para la Conservación de los Murciélagos (Relcom), ha preparado esta estrategia que busca, a nivel continental, mejorar las condiciones de conservación de los murciélagos. Hemos identificado una visión y una misión, así como las amenazas y acciones necesarias para resolverlas.

El Tercer Congreso Latinoamericano de Murciélagos (Colam) está programado para celebrarse en Mérida, Yucatán, entre el 5 y el 9 de octubre de 2020.

Red Latinoamericana y el Caribe para la Conservación de los Murciélagos (Relcom)
https://www.relcomlatinoamerica.net