Los pastos marinos son plantas vasculares que crecen y completan sus ciclos de vida totalmente sumergidas en las costas de todos los mares tropicales y subtropicales del mundo. Son el único grupo de plantas con flores de origen terrestre que evolucionaron desarrollando la capacidad de habitar el mar.

En México se presentan en las zonas costeras de aguas someras del Golfo de México. Hasta hace poco se desconocía su distribución geográfica. Gracias al trabajo de campo que se desarrolló durante cinco años, fue posible crear mapas de la distribución de los pastos marinos en las costas de la península de Yucatán en su vertiente del Golfo de México. Igualmente, permitió conocer numerosos aspectos sobre la ecología y biología de las tres especies de pastos marinos existentes en el área: Thalassia testudinum, Syringodium filiforme y Halodule wrightii.

Los pastos aportan funciones ecosistémicas valiosas al constituir hábitats de anidación, reproducción, protección y desarrollo de numerosas especies de vertebrados e invertebrados marinos. Además, protegen la línea de costa al disminuir la velocidad de las corrientes marinas y favorecer la fijación de sedimentos y materia orgánica.

También funcionan como barreras contra los disturbios provocados por tormentas o huracanes. Son corredores biológicos por excelencia que permiten el movimiento entre especies presentes en los hábitats que generan.

Tienen un importante papel en la mitigación del cambio climático porque, al crecer, asimilan y fijan carbono inorgánico durante la fotosíntesis, lo cual permite la disminución de dióxido de carbono de la atmósfera. Una parte del carbono producido por los pastos marinos se almacena en los sedimentos durante cientos de años. Por ello son considerados sumideros importantes de carbono orgánico. A ese carbono orgánico se le denomina carbono azul porque se almacena a largo plazo en los sedimentos costeros.

Para conocer mejor los pastos marinos, los monitoreamos en 63 estaciones durante el periodo de 2016 a 2018. Se obtuvieron registros de variables ambientales. La primera fue temperatura, un factor importante que regula funciones fisiológicas como la fotosíntesis –fenómenos de gran escala como El Niño (ENSO) tienen repercusiones en la temperatura.

También medimos la salinidad, la cual modifica las relaciones cobertura/biomasa causando cambios en la distribución de especies en las praderas de pastos marinos; otro factor fue el pH, el cual permite conocer el equilibrio en el dióxido de carbono inorgánico disuelto en el agua.

Otro factor más fue el oxígeno disuelto, un indicador de la actividad fotosintética de los productores primarios como los pastos marinos. Otras variables medidas son las características de los sedimentos en el cual se desarrollan los pastos marinos y evitan la erosión mediante el crecimiento de los rizomas y los nutrientes que influyen sobre la distribución, las tasas de crecimiento y algunas características morfológicas de los pastos marinos.

Todas estas variables ambientales fueron cartografiadas y se presentan en el volumen correspondiente expresando en lenguaje cartográfico información relevante para conocer más de los pastos marinos y su medio ambiente.

La demografía de los pastos marinos nos permite conocer su dinámica, la estructura de edades de los haces verticales productores de las hojas, vida media, esperanza de vida y la tasa de floración. Estas variables también se plasman a través de la cartografía de cada una de ellas, profundizando en los aspectos ecológicos y biológicos de las especies de pastos marinos.

Se considera que las interacciones entre los organismos epifitos y los pastos marinos es mutualista. Los organismos bentónicos (viven en el fondo) son parte importante de la fauna que contribuye a la diversidad alfa (diversidad local) de las comunidades de pastos marinos. Entre los organismos bentónicos más importantes están los moluscos bivalvos y gasterópodos.

Para conocer las capacidades de los pastos marinos para proveer servicios ambientales utilizamos indicadores de la salud del medio en donde crecen y de los pastos marinos.

El índice trófico TRIX permite evaluar la capacidad productiva en respuesta al contenido de nutrientes y refleja el grado de eutrofización (crecimiento de fitoplancton por exceso de nutrientes) en relación con el ambiente de los pastos marinos. La eficiencia fotosintética es indicativa del estado de salud de los pastos marinos midiendo la capacidad máxima del aparato fotosintético. Estos indicadores de salud también se expresan en la cartografía de este tomo.

Nuestro trabajo con pastos marinos es importante para el sector de pesca pues le permite entender la relevancia de que tienen para sostener la producción de sus pesquerías, que van desde el nivel comercial al de turismo de pesca deportiva.

El deterioro de las praderas de pastos marinos traerá como consecuencia la interrupción de sus servicios ecosistémicos, las praderas de pastos marinos son fundamentales para mantener la resiliencia y resistencia de las zonas costeras del Golfo de México frente a fenómenos ciclónicos extremos, que se han incrementado en número e intensidad.

Al conocer y entender a mayor profundidad las praderas de pastos marinos, comprobamos la importancia que tienen para las zonas costeras y la necesidad de incentivar su conservación en beneficio de la biosfera y de las poblaciones humanas que dependen de los servicios ecosistémicos que proporcionan.

Sin embargo, es necesario continuar realizando estudios de más largo plazo sobre la dinámica de las praderas de pastos marinos en las cuales podamos conocer la dinámica de los factores ambientales que regulan el crecimiento y contracción de sus áreas de distribución en periodo de tiempo de decenios. Y esto porque actualmente enfrentan no solo las perturbaciones que el clima ocasiona, sino el peligroso aumento de la perturbación humana, expresada en procesos de eutrofización y eliminación directa de este valioso ecosistema costero.

Margarita García Gallegos
y Gilberto Hernández Cárdenas
División de Ciencias Biológicas y de la Salud, UAM-Iztapalapa
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