Los arrecifes coralinos son reconocidos mundialmente como uno de los ecosistemas marinos de mayor relevancia. ¿En qué radica su importancia? Por una parte, son fundamentales para la biosfera ya que en ellos habita una alta variedad de especies con múltiples funciones ecológicas, como pueden ser la herbivoría o la bioerosión, las cuales son fundamentales para regular distintos procesos como la competencia entre corales y macroalgas, y la fijación de carbonatos.

Los arrecifes son los ecosistemas marinos con el mayor nivel de uso, lo que conlleva una mayor exposición a perturbaciones antropogénicas como la pesca o alguna forma de contaminación.

Dado que los efectos de las perturbaciones en los arrecifes de coral son muy variados, su impacto es difícil de describir y cuantificar. Por eso resulta necesario comprender con una perspectiva más amplia todos los beneficios que estos ecosistemas nos aportan para evaluar las consecuencias de su degradación y así promover las acciones idóneas para su conservación.

Los beneficios que la sociedad obtiene de los ecosistemas son conocidos como servicios ambientales. Estos se clasifican en cuatro categorías:

• Servicios de apoyo (aquellos necesarios para el funcionamiento del ecosistema y que no son utilizados directamente por la sociedad, como el reciclamiento natural de nutrientes que llevan a cabo los microorganismos).
• Servicios de regulación (aquellos servicios que promueven la capacidad de los ecosistemas para modular fenómenos tales como el clima extremo).
• Servicios de abastecimiento (productos que las personas obtenemos directamente de los ecosistemas, como alimento o materias primas).
• Servicios culturales (beneficios no materiales como la inspiración estética, la identidad cultural y la recreación).

Los arrecifes coralinos nos brindan servicios ambientales de apoyo y de regulación, tal como la fijación de carbonato de calcio (CaCO₃) en los esqueletos y conchas de corales, moluscos, poliquetos y otros organismos que habitan estos ecosistemas. Esta fijación contribuye al secuestro de carbono de la atmósfera mitigando el cambio climático.

Se estima que el carbono que entra a los arrecifes en forma de carbonato a través del proceso de crecimiento coralino es de 1.5 kg CaCO₃/m²/año, lo que equivale a 70 a 90 millones de toneladas de carbono retirado de la atmósfera anualmente gracias a estos ecosistemas.

No obstante, este servicio ambiental se ve amenazado por la pérdida mundial de cobertura coralina que han sufrido los arrecifes en los últimos años. Esta pérdida implica menores tasas de crecimiento arrecifal y con ello menores cantidades de carbono secuestradas.

Los arrecifes coralinos también nos brindan servicios ambientales de abastecimiento y culturales. Abastecen a la pesca artesanal con sus capturas; esta es una de las actividades económicas más importantes en arrecifes en todo el planeta, debido a que en estos ecosistemas habitan varias especies de alto valor comercial como meros, pargos, cabrillas y langostas, las cuales se capturaban por las poblaciones humanas costeras para su subsistencia y comercialización.

Esta pesca se ha dado por generaciones pero, desafortunadamente, el valor que representan estos recursos ha llevado a que se presenten casos de sobreexplotación en el Caribe mexicano de especies como los pepinos de mar, el caracol rosado y los peces loro.

Los arrecifes coralinos constituyen un atractivo turístico clave para el país. Millones de turistas vienen al país buscando apreciar la belleza de los paisajes submarinos y la gran biodiversidad que albergan los arrecifes. Desde esa perspectiva, el turismo puede ser considerado un servicio cultural, pero también de abastecimiento debido a que las actividades recreativas como snorkel, buceo o pesca deportiva, generan el sostén económico de los prestadores de servicio y de muchos otros residentes locales.

Las actividades de buceo y snorkel generan ingresos de 725 millones de dólares al año en nuestro país, siendo el Caribe mexicano y el golfo de California los sitios favoritos para realizar dichas actividades.

Un buen ejemplo del aprovechamiento adecuado del potencial económico del uso racional de los servicios ambientales se observa en el arrecife de Cabo Pulmo, en Baja California Sur. En esa zona, hace 30 años los pescadores cambiaron su modo de vida. En vez de capturar organismos, comenzaron a prestar servicios turísticos de bajo impacto que a la larga han sido muy redituables económicamente.

El arrecife actualmente forma parte de un parque nacional, el cual surgió como parte de una iniciativa para conservar el arrecife coralino y la biodiversidad que alberga. La iniciativa fue impulsada por los residentes locales, la academia y las organizaciones de la sociedad civil, y posteriormente impulsada legalmente por la Conanp con un decreto de protección publicado en 1995.

Como resultado del cambio en la forma como las personas emplean los servicios ambientales, la diversidad de peces en el arrecife de Cabo Pulmo ha aumentado notablemente gracias a de la protección y el cese a la pesca.

El resultado de esta decisión es que el Parque Nacional Cabo Pulmo se considera uno de los principales éxitos de la conservación marina en el mundo, ya que su excelente estado de conservación atrae un gran número de turistas que buscan la experiencia de sumergirse y verse rodeados de una gran cantidad de peces, y el ecosistema no solo mantiene su funcionamiento, sino que aporta pesca a sitios aledaños, gracias a la “derrama” de peces desde el área protegida.

Los servicios ambientales que proveen los arrecifes coralinos en México y en el mundo van más allá de lo ecológico, por lo que es importante conocerlos y aprovecharlos de manera sostenible en aras de que las generaciones presentes y futuras podamos seguir aprovechando los beneficios que estos ecosistemas nos brindan.

Más información:
Atlas de buceo, poster de dataMares https://datamares.org/preview/dp_buceo/?lang=es
Arrecifes de coral, servicios ecosistémicos y cambio climático, La Jornada Ecológica n° 199 (mayo-junio 2015) https://www.jornada.com.mx/2015/06/01/eco-d.html
Feature Friday: Georgina Ramírez Ortiz, Reefbites https://reefbites.com/2021/05/14/feature-friday-georgina-ramirez-ortiz/

Bárbara Rojas-Montiel
Área de Protección de Flora y Fauna Balandra Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas
Correo-e: [email protected]
Georgina Ramírez-Ortiz
Instituto de Ciencias del Mar y Limnología UNAM, Unidad Académica Mazatlán
Correo-e: [email protected]