Los 20 mil habitantes de Yellowknife, capital de los Territorios del Noroeste, tuvieron hasta el 17 de agosto pasado plazo hasta el mediodía del viernes para abandonar la ciudad. Por la mañana, el fuego estaba a 16 kilómetros de la ciudad. Mientras que otro incendio amenazaba la comunidad de Hay River.

Una de las personas evacuada le dijo a la cadena pública CBC que su auto empezó a derretirse cuando ella y su familia conducían entre las brasas mientras huían de esa ciudad.

“Estamos haciendo todo lo posible para frenar el crecimiento del fuego y evitar que llegue a Yellowknife”, declaró a la cadena CBC a primera hora del jueves.

Mientras tanto, Shane Thompson, ministra de Medio Ambiente de la región, declaró a los medios que los incendios habían “empeorado” y representaban una “amenaza real” para Yellowknife. “Quiero subrayar que la ciudad no corre peligro inmediato”, dijo. “Pero si decides quedarte, estarás en peligro y pondrás en peligro a los demás”.

El primer ministro de los Territorios del Noroeste calificó la evacuación de Yellowknife como una operación “sin precedentes”.

“Sé que todos estamos cansados de escucharlo, pero no hay otra forma de describir la situación en esos Territorios, aclaró Caroline Cochrane.

Algunos residentes de Yellowknife ya habían empezado a marcharse temprano, después de que algunas partes de la ciudad pasaran a estar en alerta de evacuación, lo que significa que se les podría pedir que la abandonaran en cualquier momento.

“Al ver cómo se agotaban los vuelos y subían los precios, llegué a la conclusión de que debíamos marcharnos”, declaró a CBC Ashley Maclellan, que huyó con su bebé a Edmonton. El alcalde de Hay River, Kandis Jameson, pidió a las personas que permanecían en la ciudad que la desalojaran inmediatamente.

El avance de las llamas

El fuego se desplazó 30 kilómetros en pocas horas debido a los fuertes vientos en días anteriores, lo que obligó a cerrar las dos únicas autopistas de salida de la ciudad, hasta detenerse a unos 10 kilómetros de la ciudad.

La ruta que sale de Hay River es “traicionera”, dijo el alcalde mientras los suministros de alimentos y gasolina se están agotando en la comunidad. Los servicios de teléfono e internet tampoco funcionan en esta remota región.

Lisa Mundy, una vecina del lugar, describió cómo su parachoques había comenzado a derretirse, su parabrisas se había agrietado y su auto se había llenado de humo cuando ella y su marido salieron de la ciudad con sus dos hijos.

“No se veía nada, condujimos entre brasas. Mi hijo de seis años me dijo: ‘No quiero morir, mamá’, y lo repitió muchas veces”, aseguró Lisa.

El ejército de Canadá ha estado coordinando operaciones de transporte aéreo desde varias comunidades de la región South Slave de los Territorios del Noroeste, lugar que se han visto amenazado por incendios forestales en los últimos días.

Las operaciones de transporte aéreo desde Yellowknife empezaron de inmediato, con cinco vuelos programados a Calgary, en la vecina provincia de Alberta.

Los incendios han puesto en marcha el mayor operativo de evacuación de la historia en este territorio.

Las comunidades de Fort Smith, K’atl’odeeche First Nation, Hay River, Enterprise y Jean Marie River también recibieron la orden de evacuar.

Enterprise, donde viven 120 personas, ha desaparecido “en un 90 por ciento” después de que un incendio forestal arrasó la zona, según declaró el martes el alcalde de la comunidad a la cadena CBC.

Canadá vive la peor temporada de incendios forestales de la que se tiene registro, con casi mil 100 fuegos activos en todo el país.

Los científicos afirman que el cambio climático aumenta el riesgo de que se produzcan incendios forestales debido al incremento del calor y las sequías.