El parque nacional zona marina Isla Isabel, es un área natural protegida que se ubica al sur del golfo de California en el estado de Nayarit. Alberga ecosistemas únicos, como zonas de bajos, mantos de rodolitos y arrecifes rocosos y coralinos.

Como todos los ecosistemas marinos, enfrenta una variedad creciente de amenazas, siendo una de las más preocupantes la pérdida de biodiversidad. El fenómeno climático de El Niño, que se caracteriza por un aumento inusual de la temperatura superficial del mar, es uno de los factores que impactan negativamente la biodiversidad marina.

Entre 2015 y 2016, un intenso fenómeno de El Niño, apodado ‘Godzilla’, causó la pérdida de alrededor del 90 por ciento de la cobertura coralina en Isla Isabel.

En 2022, ante el pronóstico de un nuevo evento de El Niño para el verano de 2023 e invierno de 2024, nos propusimos estudiar el efecto de estas condiciones extremas de temperatura sobre los corales locales.

Para ello, seleccionamos un sitio a 12 metros de profundidad, donde ya se habían establecido viveros de coral. Entre abril de 2023 y febrero de 2024, realizamos el seguimiento de un vivero con 15 colonias de coral de seis años de crecimiento y, para obtener un registro preciso de las condiciones del agua, medimos su temperatura cada dos minutos.

Durante seis meses, entre mayo y noviembre, los corales de Isla Isabel sufrieron temperaturas promedio superiores a 29 °C (ver gráfica), por encima del límite en donde comienzan a tener daños.

Destacamos que en septiembre llegamos a medir hasta 32 °C en el agua, lo cual es muy superior del umbral de 28 °C que se considera crítico para el bienestar de los corales. En la secuencia fotográfica podrás observar los cambios que sufrieron los corales.

En abril (Fig. 2A) la coloración del coral fue normal, es decir, sin estrés. En agosto (Fig. 2B) se observa claramente que las 15 colonias de corales comenzaron a perder su color, lo cual fue un signo de estrés por alta temperatura. En septiembre (Fig. 2C) el blanqueamiento del coral fue total.

Afortunadamente, los corales mostraron una gran resiliencia y para noviembre (Fig. 2D), las 15 colonias comenzaron a adquirir una tonalidad parda, sobre todo en la base de las colonias, lo cual fue un indicio de la recuperación. A pesar de lo anterior, el daño ya estaba hecho: en febrero (Fig. 2E) observamos que solo cinco de las colonias de coral sobrevivieron, lo cual representó la muerte del 67 por ciento de ellas.

A pesar de la devastación causada por El Niño, los corales de la Isla Isabel demostraron una mayor resiliencia que los corales de otras partes del Pacífico y del Golfo de México. Esto podría deberse a que las condiciones en las que se han desarrollado, es decir, su historia evolutiva, les han permitido hacer frente a este tipo de fenómenos extremos.

El blanqueamiento y la muerte de corales en la Isla Isabel, así como en otros arrecifes del Pacífico y del Golfo de México, reflejan los desafíos críticos que enfrentan los ecosistemas marinos. Estos eventos extremos subrayan la urgente necesidad de tomar medidas para proteger los arrecifes de coral, que son fundamentales tanto para la biodiversidad marina como para las comunidades costeras que dependen de ellos.

Además, nos invita a reflexionar sobre la importancia de que la sociedad y la comunidad científica trabajen juntas para proteger estos hábitats vitales.

Óscar Ubisha Hernández Almeida, Gonzalo Pérez Lozano, Mauricio Cortés Hernández,
María Moreno Alcántara y Jorge Antonio Castrejón Pineda
CINVESTAV-IPN, Unidad Mérida
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